A través de históricas entrevistas y de una minuciosa recopilación de documentos periodísticos, fotografías y películas de época, este documental —de una hora y veintiún minutos de duración— demuestra que el rechazo al acuerdo comenzó casi desde su origen. Para 1904, apenas unas semanas después de la firma de la Convención del Canal Ístmico, suscrita por Philippe Bunau-Varilla y John Milton Hay el 18 de noviembre de 1903, ya se había producido una «fuerte reacción del pueblo de Panamá contra ese tratado que ningún panameño firmó».
La producción es una de las pocas piezas que se conservan de Revista Nacional, un noticiero cinematográfico dedicado a registrar los acontecimientos políticos y sociales de Panamá. Realizado por John H. Heymann y Jorge Carrasco, se filmaba en blanco y negro, en formato de 35 milímetros, y se proyectaba en los cines del país durante las décadas de 1950, 1960 y 1970.
Lamentablemente, aquel patrimonio fílmico se perdió casi en su totalidad. Tras una disputa legal entre los herederos de Heymann, el material quedó bajo la custodia de la Guardia Nacional de Panamá y posteriormente fue confiscado por Estados Unidos durante la invasión de 1989.
Una película en medio de las negociaciones
En 1977, con motivo de sus veinticinco años de actividad, Revista Nacional produjo una serie de documentales dedicados a las luchas de varias generaciones de panameños por alcanzar la plena soberanía sobre el territorio de la antigua Zona del Canal. La iniciativa coincidió con un momento decisivo: Panamá avanzaba entonces hacia la etapa final de las negociaciones que conducirían a la firma de los Tratados Torrijos-Carter.
Las primeras imágenes del documental que presentamos al final de este artículo corresponden a la llegada a Panamá de Ellsworth Bunker y Sol M. Linowitz, quienes encabezaban el equipo negociador estadounidense. Ambos diplomáticos, acompañados por los negociadores alternos Ambler Moss, Michael Kozak y Geraldeene Chester, fueron recibidos en el aeropuerto de Tocumen por el canciller panameño Nicolás González Revilla.
Jimmy Carter había asumido la Presidencia de Estados Unidos el 20 de enero de 1977 y designado al jurista y diplomático Cyrus Vance como secretario de Estado. Entre sus primeras decisiones en materia internacional estuvo la revisión de la política estadounidense hacia Panamá. Dentro de esa nueva orientación, mantuvo a Ellsworth Bunker como negociador principal e incorporó a Sol M. Linowitz como conegociador.
Las instrucciones de Carter fueron precisas: la primera ronda de conversaciones, celebrada en la isla de Contadora entre el 13 y el 26 de febrero de 1977, debía encaminar a ambas naciones, con la mayor rapidez posible, hacia un acuerdo definitivo.
Los temas decisivos
El equipo panameño aprovechó aquel encuentro para explorar las verdaderas intenciones de la nueva administración estadounidense. Sobre la mesa se encontraban asuntos cruciales: la duración del nuevo tratado, la defensa del Canal durante su vigencia y después de su expiración, así como la devolución de tierras y aguas a la jurisdicción panameña.
Panamá proponía el año 2000 como fecha límite del tratado y aspiraba a que las Naciones Unidas garantizaran la neutralidad del Canal. Estados Unidos, sin embargo, mantuvo su oposición a esta última propuesta.
La película permite observar, casi en tiempo real, uno de los momentos culminantes de una lucha histórica impulsada por las aspiraciones del pueblo panameño y respaldada por numerosos países y movimientos solidarios alrededor del mundo. Una causa que convirtió al Canal en algo más que una ruta entre dos océanos: una obra estrechamente unida a la identidad, la soberanía y el destino de Panamá.
Los invito a disfrutar de esta extraordinaria pieza del cine documental panameño y a redescubrir, a través de sus imágenes y testimonios, la dimensión generacional de nuestra lucha por el Canal.