El 18 de agosto de 1998, a quinientos días para la transferencia a Panamá de la vía interoceánica, el presidente Ernesto Pérez Balladares dirige a la nación un mensaje de reflexión.
«Prepararnos para recibir el Canal significa garantizar que el Canal no va a ser un oasis de prosperidad en un desierto de pobreza», señaló el mandatario nacional en su alocución. Pérez Balladares recordó que cuando presentó su propuesta electoral en 1994 se comprometió a modernizar la estructura económica del país, «aunque ello fuera oportuno para que nuestros detractores lo utilizaran políticamente. Era un costo que tendría que pagar», dijo.
El presidente profundizó en el tema del papel de la empresa privada en la generación de empleos; e hizo énfasis la idea de que no quería que el Canal fuera la única fuente de trabajo bien remunerado. El discurso tuvo una duración de veinte minutos y abordó otros temas políticos y sociales propios de finales de los años 90.