En el quinquenio 94-99 se implementó una compleja estrategia diplomática para rescatar la imagen de Panamá y atraer inversión extranjera. La agenda internacional del gobierno del Dr. Ernesto Pérez Balladares contempló una serie de visitas oficiales a diversos países que tuvo impacto positivo para los intereses de nuestro país.
De los «Informes del presidente», una serie de libros que resume los compromisos cumplidos por el mandatario durante su gestión, extraemos las actividades del Dr. Pérez Balladares durante el primer cuatrimestre de 1997. Es interesante destacar que en este periodo el mandatario nacional realizó seis viajes al exterior y trece giras nacionales, con ocasión de entregar proyectos concluidos y brindar asistencia económica-social a diversos grupos de panameños. Clic aquí para revisar la agenda local.
Volviendo a los viajes del presidente, a continuación, brindamos los detalles y objetivos alcanzados en las visitas realizada a Puerto Rico (2 de enero); Nicaragua (10 de enero); Honduras (28 de enero); Londres (9 al 12 de febrero); Estados Unidos (20 y 21 de febrero); y Bolivia (21 de abril).
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Puerto Rico – 2 de enero
Se trató de un viaje de un día para asistir a la toma de posesión de Pedro Roselló, quien fue reelegido por segunda vez consecutiva como Gobernador del Estado de Puerto Rico. El presidente Pérez Balladares estuvo acompañado por la primera dama, doña Dorita Boyd de Pérez Balladares; el Mayor Luís Varcacía, director del S.P.I.; Cristóbal Sarmiento de Protocolo, Celso Carrizo jr. y la secretaria Jackelin Márquez.
Nicaragua – 10 de enero de 1997
Participación en la toma de posesión de su homólogo nicaragüense Arnoldo Alemán. Viajó acompañado de la primera dama, doña Dorita Boyd de Pérez Balladares; los ministros de Relaciones Exteriores, Ricardo Alberto Arias; del Trabajo y Bienestar Social, Mitchel Doens; de Vivienda, Francisco Sánchez Cárdenas; así como el director de Protocolo y Ceremonial de Estado; Miguel Lecaro; el Lic. Rómulo Abad y la secretaria Trinidad Domínguez. El mandatario nacional y su comitiva regresaron a Panamá el mismo día.
Honduras – 28 de enero de 1997
Este viaje oficial de un día a Tegucigalpa ocurre para la participación del presidente Pérez Balladares en la Cumbre Preliminar de Mandatarios. Acompañaron al mandatario el ministro de Relaciones Exteriores, Ricardo Alberto Arias; el mayor Luis Varcacía, el Lic. Rómulo Abad y la secretaria de gira Trinidad Domínguez.
El ingeniero José María Figueres Olson, en su calidad de Presidente Pro-Témpore, inició la reunión explicando los principales objetivos de este encuentro:
- Intercambiar puntos de vista sobre el programa de actividades de la Presidencia Pro-Témpore en el primer semestre de 1997.
- Conocer sobre avances y temas pendientes de la agenda de la Alianza para el Desarrollo Sostenible.
- Proponer mecanismos para garantizar un mejor y más eficiente seguimiento de las decisiones presidenciales.
Sobre este último asunto, el presidente Figueres propuso que independientemente de la realización de cumbres semestrales según había sido usual hasta esa fecha, los mandatarios puedan reunirse de manera más frecuente, menos protocolar y por menos horas destinadas en un intenso diálogo político. Esto les permitiría dar un mejor seguimiento a sus acuerdos, romper con la inercia burocrática y agilizar las gestiones de alto nivel requeridas para obtener resultados concretos en el menor tiempo posible. Se resolvió acoger la propuesta y realizar estos encuentros extraordinarios cuando sea requerido y las circunstancias lo ameriten. Las consultas coordinadas por los canales acostumbrados.
En otro ámbito del encuentro, los jefes de Estado conocieron la propuesta de Panamá de realizar la XIX Cumbre en este país. Ante la imposibilidad de varios mandatarios de acudir según lo originalmente propuesto, se fijaron los días 4 y 5 de abril de 1997 como nuevas fechas para el encuentro. También acordaron que el tema principal fuera la reforma institucional del Sistema de la Integración Centroamericana (SICA). En este sentido solicitaron a la República de Panamá invitar a los señores Enrique Iglesias y Get Rosenthal a participar, como reconocimiento a la labor que en ese campo han desplegado el BID y la CEPAL.
La institucionalidad centroamericana; la priorización de las negociaciones comerciales e iniciativas conjuntas en la región; el tema del NAFTA; los Programas de Recolección de Armas en Centroamérica; así como la necesidad de continuar con la demarcación de las aguas territoriales en el Golfo Fonseca, fueron otros de los temas abordados durante esta Cumbre Preliminar.
Londres – 9 al 12 de febrero de 1997
La participación del presidente Pérez Balladares en la conferencia «Vinculación América Latina», organizada por el gobierno inglés, marcó el inicio de esta visita oficial a Londres. En el coloquio también participaron los mandatarios de Brasil y Perú, Fernando Enrique Cardoso y Alberto Fujimori; así como quince ministros de Latinoamérica y un nutrido grupo de empresarios británicos.
En su conferencia, el Dr. Pérez Balladares señaló que las dictaduras militares habían desaparecido y que se establecían importantes instrumentos jurídicos, impensables diez años atrás. En cuanto al tema de la modernización del Estado panameño, señaló que su programa de gobierno se sustenta en la reestructuración del sector público, la flexibilidad de la legislación laboral, reducciones arancelarias, el ingreso de Panamá a la OMC, privatización de empresas públicas, reformas al subsidio insostenible que se le debe a la seguridad social, modernización de la educación, protección del medio ambiente, expedición de leyes que permitan mayor competencia y más participación del sector privado. En cuanto a la situación económica de los países latinoamericanos -dijo- que pese a la seria crisis que afectó en 1994 algunas estructuras económicas del área, en los años subsiguientes los programas de reforma se han mantenido con resultandos alentadores. El presidente Pérez Balladares observó que el reajuste económico de la región se produce a pesar de una disminución en 1995 del volumen el comercio mundial, lo cual permite establecer que, en conjunto, las economías del área han tenido una capacidad aceptable para crecer de forma autónoma. Para superar dificultades coyunturales. Reconoció que aún persisten algunos escollos en la región y, para que se puedan superar, los sistemas judiciales deben transformarse, las trabas burocráticas reducirse y las instituciones democráticas fortalecerse. Sobre el Canal de Panamá, señaló que el país realiza los preparativos necesarios para asumir su administración el 31 de diciembre de 1999. En cuanto a las áreas que reviertan a nuestro país, dijo que se están devolviendo gradualmente más de 7 mil instalaciones y edificios en 35 mil hectáreas, estructuras que se utilizarán para proyectos del Canal, por donde cruzan de un océano a otro alrededor de 13,600 barcos cada año. También se refirió al ofrecimiento hecho a la comunidad internacional de establecer en la base de Howard instalaciones para que se coordine y se combata el narcotráfico.
El mandatario panameño se entrevistó con el primer ministro británico John Major en la residencia 10 de Downing Street. La conversación se concretó al envío de una delegación comercial que estaría conformada por hombres de negocios que participaran de la Conferencia «Vínculos con América Latina», que encabezaría el ministro de Comercio e Industrias británico, Iván Lang. Se instruyó a los respectivos embajadores para establecer la fecha para la visita de la Misión comercial a Panamá, la cual representará una nueva oportunidad para mostrar las facilidades y ventajas de nuestro país. Por otra parte, el presidente Pérez Balladares confirmó que los puertos de Balboa y Cristóbal pasarán a manos de la compañía Hutchinson el próximo mes primero de marzo, para ser administrados por esa empresa que invertirá unos 50 millones de dólares en los primeros cinco años de operaciones.
En otro aspecto de su visita a Londres, el Dr. Pérez Balladares visitó las instalaciones del Puerto Felixstowe de 2.5 kilómetros de largo. Para 1997 era el primer puerto más grande con capital privado de Europa; que contaba con 95 líneas navieras y servía a 365 puertos en 123 países del mundo. El gobernante panameño fue atendido por el presidente ejecutivo de Hutchinson, empresa que precisamente operaba este puerto, y le aseguró que la administración de sus pares panameños será también exitosa y eficiente.
Otro punto importante de esta gira fue la firma de una carta de intención entre el gobierno de Panamá y el Midland Bank para un crédito de hasta 30 millones de dólares para la compra de puentes de rápida instalación. Este imprevisto fue puesto a disposición de Panamá por parte de la Agencia de Garantías de Crédito de Exportaciones de Gran Bretaña, a través del Midland Bank y el grupo HSBC. El crédito tiene un periodo de gracia no pago de 18 meses y una etapa de repago de 10 años, a intereses preferenciales del 7%. Este tipo de puente se instalará en diferentes zonas del país rurales y urbanas, en especial de gran congestionamiento vehicular como las intersecciones de Pedregal y Tocumen; así como la entrada de la Barrida Villa Lucre.
La comitiva que acompañó al presidente Ernesto Pérez Balladares estuvo integrada por la primera dama, Dora Boyd de Pérez Balladares; el ministro de Relaciones Exteriores, Ricardo Alberto Arias; el director ejecutivo de la Comisión de Transición del Canal de Panamá, Jorge Eduardo Ritter; el subdirector de la Autoridad Portuaria Rubén Reyna; el administrador de la ARI, Nicolás Ardito Barletta; el ministro del Trabajo, Michell Doens; el ministro encargado de Planificación, Carlos Vallarino; la asesora de Información, Dorita de Reyna; el director de Protocolo, Miguel Lecaro y el Lic. Rómulo Abad. También viajaron los periodistas de Canal 13, Axel Rivera; de RPC Televisión, Alexandra Ciniglio; de Televisora Nacional Canal 2, Ricardo Samaniego; así como los de la Presidencia, Ivet Vega, Luis Vásquez, Eritz Beermann y Eligio Mora.
Insólitamente, veintiún años después, en mayo de 2018, el presidente Juan Carlos Varela quiso adjudicarse el mérito de ser el primer mandatario panameño en realizar una visita oficial a Londres. Como verán en este vídeo, TVN canal 2 desmintió tal aseveración.
Estados Unidos – 20 y 21 de febrero de 1997
El presidente Ernesto Pérez Balladares viajó a Philadelphia para participar en la Sexta Conferencia Anual sobre América Latina, organizada por la prestigiosa escuela de finanzas y administración de Wharton en la Universidad de Pennsylvania, que se desarrolló bajo el lema «Extractos en tiempos del Cambio». El mandatario panameño fue recibido por la vicepresidente de esta institución universitaria, Virginia Clark, y el director Académico.
Pérez Balladares se dirigió a un grupo de empresarios latinoamericanos y estudiantes graduados interesados en el proceso de modernización panameño y sus resultados para el programa de inversión. El jefe de Estado destacó el cambio positivo que ha dado, no sólo la imagen internacional de Panamá, sino de toda la región latinoamericana que ahora se conoce por sus variadas oportunidades de inversión extranjera y no por sus antiguas situaciones de conflicto.
Al ser un egresado de esta escuela de finanzas y administración, el Dr. Pérez Balladares disfrutó especialmente el recorrido que sus anfitriones le dieron para mostrarle las innovaciones que han adquirido. El presidente estuvo acompañado por la primera dama, Dora Boyd de Pérez Balladares; el ministro de Hacienda y Tesoro, Miguel Heras; Eduardo Morgan, embajador de Panamá en Washington; José Luis Sosa, director general de la Policía Nacional; el señor Miguel Lecaro, director Protocolo y Ceremonial del Estado, Fernando Eleta C.; el consejero de la Embajada en Washington, Frank Iglesias; el cónsul panameño en Nueva York, Emanuel González Revilla; así como los periodistas Ibeth Vega, José Casis y Juan José Chiari.
Bolivia – 21 de abril de 1997
El presidente Ernesto Pérez Balladares viajo a la ciudad de Sucre, Bolivia, a la inauguración de IX Consejo Presidencial Andino, organismo regional del cual Panamá es observador desde 1995 y con el que está interesado en suscribir el Tratado de Libre Comercio (T.L.C.)
En esta reunión se discutieron los siguientes temas: comercio de servicios, armonización de macroeconómica, competitividad; desarrollo tecnológico y capacitación; desarrollo sostenible; integración educativa y cultural; Universidad Andina; aspectos institucionales de Justicia de la Comunidad Andina; Parlamento Andino; Corporación Andina de Fomento; lucha contra las drogas ilícitas; Relaciones Externas; MERCOSUR; Unión Europea; Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA); Asia Pacífico; Panamá y sede de la próxima reunión.
La salida de Perú de la comunidad Andina provocó una reocupación en torno al futuro del bloque creado en 1996, como Grupo Andino y convertido en 1996 en comunidades de naciones. Sin embargo, los presidentes mostraron su optimismo de que Perú se reincorpore a la comunidad Andina y destacaron la importancia de seguir adelante con eI proceso de integración, superando los obstáculos y modernizando sus instituciones para darle mayor agilidad y eficacia.
En cuanto a Panamá, se destacó el acercamiento de nuestro país como futuro miembro de la comunidad y un posible acercamiento a la Unión Europea, incluyendo disposiciones que garanticen un comercio transparente entre las partes; así como los aspectos institucionales y aduaneros que afectan negativamente el intercambio comercial.
En los primeros tres meses de 1997, la Comunidad Andina Internacional registró un comercio de unos 1.171 millones de dólares y se tenía previsto que para finales de ese año el intercambio superara los 6.000 millones; frente a los 4.700 millones que se comercializaron durante 1996.
Por otra parte, es importante señalar el gesto de reconocimiento especial que fue objeto la primera dama Dora Boyd de Pérez Balladares, al ser condecorada por la primera dama de Bolivia Ximena Iturralde de Sánchez, con la Orden al Mérito Simón Bolívar, en el grado de Gran Cruz, máximo galardón que se le otorga a un visitante por su labor constante y decidido en el trabajo realizado por la secretaria Pro Tempore de las esposas de mandatarios del Continente.
Los presidentes que asistieron a la Cumbre fueron de Colombia, Ernesto Samper Pizano; de Bolivia, Gonzalo Sánchez de Lozada; de Venezuela, Rafael Caldera; de Ecuador Fabián
calidad de observador y la presencia del presidente de Paraguay; en su condición de presidente Pro-Tempore del MERCOSUR, como invitado especial.
En este viaje el señor presidente estuvo acompañado por la primera dama, Dora Boyd de Pérez Balladares; el ministro de Relaciones Exteriores, Ricardo Alberto Arias; su excelencia Antonio Sanjur; de Protocolo Miguel Lecaro y Cristóbal Sarmiento; el Lic. Rómulo Abad, la secretaria Trinidad Domínguez, la periodista Ibeth Vega, y los fotógrafos Ernesto Cerrúd y Melvin Ceballos.