Esta política estuvo acompañada por reformas económicas, la modernización de instituciones y la suscripción de acuerdos internacionales destinados a ofrecer mayores garantías a las inversiones.
Durante la década de los noventa, las privatizaciones de empresas estatales, las concesiones de servicios públicos y los procesos de apertura económica constituyeron importantes mecanismos de atracción de Inversión Extranjera Directa (IED) en América Latina.
En el caso de Panamá, después de la invasión estadounidense de diciembre de 1989 y el fin del régimen militar, la administración del presidente Guillermo Endara (1989-1994) emprendió un proceso de estabilización política y recuperación económica, además de impulsar medidas de liberalización. Sobre esas bases, el gobierno de Ernesto Pérez Balladares desarrolló un programa de modernización del Estado, apertura económica y promoción de inversiones.
Durante el quinquenio 1994-1999 se impulsó una estrategia que combinó reformas institucionales, instrumentos jurídicos de protección a los inversionistas y una política exterior orientada a fortalecer las relaciones económicas internacionales.
Entre las medidas más relevantes destacó la Ley 54 del 22 de julio de 1998, sobre Estabilidad Jurídica de las Inversiones, mediante la cual se estableció un régimen de garantías para las inversiones nacionales y extranjeras que cumplieran los requisitos legales. Su propósito fue ofrecer mayor previsibilidad respecto de determinadas condiciones jurídicas, tributarias, aduaneras y laborales aplicables a los proyectos acogidos a este régimen.
Otra reforma significativa fue el Decreto Ley 9 del 26 de febrero de 1998, que reorganizó el régimen bancario nacional y creó la Superintendencia de Bancos de Panamá. Esta decisión representó un cambio en el modelo de regulación y supervisión bancaria, al establecer una autoridad especializada para fiscalizar las operaciones del sector y fortalecer la estabilidad del sistema financiero.
También adquirió relevancia el Decreto Ley 6 del 10 de febrero de 1998, mediante el cual se aprobó el contrato entre el Estado panameño y la Fundación Ciudad del Saber para el establecimiento y desarrollo de este proyecto en las antiguas instalaciones militares de Clayton, próximas al Canal de Panamá.
La iniciativa, cuya fundación había sido constituida en 1995, buscaba aprovechar las áreas revertidas para impulsar actividades de investigación científica, innovación tecnológica, educación superior, transferencia de conocimientos y desarrollo empresarial. El instrumento jurídico aprobado en 1998 estableció condiciones especiales para facilitar su desarrollo, incluidos incentivos aplicables a las entidades que se incorporaran al proyecto.
Estas decisiones formaron parte de un esfuerzo por ampliar las oportunidades económicas del país, fortalecer su infraestructura institucional y diversificar las actividades productivas más allá de los sectores tradicionales.
En paralelo, la gestión diplomática de la administración Pérez Balladares promovió acuerdos bilaterales de inversión destinados a establecer compromisos recíprocos de protección jurídica, tratamiento de las inversiones y mecanismos para la solución de controversias.
Entre los principales instrumentos suscritos durante ese período se encuentran:
Argentina: acuerdo suscrito el 10 de mayo de 1996, que entró en vigor el 22 de junio de 1998.
Canadá: acuerdo suscrito el 12 de septiembre de 1996, vigente desde el 13 de febrero de 1998.
Chile: convenio suscrito el 8 de noviembre de 1996. Su entrada en vigor se produjo en 1999.
España: acuerdo suscrito el 10 de noviembre de 1997, que entró en vigor el 31 de julio de 1998.
Cuba: acuerdo suscrito el 27 de enero de 1999, que entró en vigor el 26 de julio del mismo año.
Reino Unido: intercambio de notas efectuado el 25 de marzo de 1999 para extender el ámbito territorial de aplicación del acuerdo de promoción y protección de inversiones suscrito originalmente entre ambos países en 1983. Este acercamiento diplomático estuvo precedido por la visita oficial del presidente Ernesto Pérez Balladares a Londres, el 8 de febrero de 1997, que constituyó un antecedente importante en el fortalecimiento de las relaciones bilaterales y la promoción de los vínculos económicos entre Panamá y el Reino Unido.
República Checa: acuerdo suscrito el 27 de agosto de 1999, que entró en vigor el 20 de octubre de 2000.
Uruguay: acuerdo suscrito el 18 de febrero de 1998, que entró en vigor el 22 de febrero de 2001.
Estos instrumentos contribuyeron a ampliar la red de compromisos internacionales de Panamá en materia de protección de inversiones. Algunos comenzaron a regir durante el quinquenio presidencial, mientras que otros entraron en vigor posteriormente, una vez concluidos los procedimientos jurídicos correspondientes.
La importancia de estas iniciativas también puede apreciarse en su continuidad institucional. La Superintendencia de Bancos sigue siendo la autoridad responsable de la supervisión bancaria panameña, mientras que la Ley 54 de 1998 continúa formando parte del marco jurídico de promoción de inversiones, con las modificaciones y condiciones aplicables.
Por su parte, Ciudad del Saber evolucionó hasta convertirse en un espacio de investigación, innovación, educación, emprendimiento y cooperación internacional. En 2026, el Estado panameño volvió a examinar la continuidad del régimen contractual y de incentivos establecido originalmente en 1998, lo que evidencia la permanencia del proyecto dentro de las políticas nacionales de desarrollo.
La diplomacia económica desarrollada durante la administración Pérez Balladares debe entenderse, por tanto, como parte de un proceso de transformación que combinó la apertura internacional, las reformas regulatorias y la búsqueda de nuevas oportunidades de inversión.
Su propósito fue preparar a Panamá para competir en una economía cada vez más globalizada, fortalecer la confianza en sus instituciones y aprovechar su posición geográfica, su plataforma de servicios y las oportunidades derivadas de la recuperación de las áreas revertidas y de la transferencia del Canal.
A continuación, presentamos el video promocional utilizado internacionalmente durante aquella administración para dar a conocer las oportunidades de inversión que ofrecía Panamá.