Para conducir esa transformación, el presidente designó como ministro de Educación al doctor Pablo Antonio Thalassinos, psicólogo clínico pediátrico de formación, quien se convertiría en uno de los principales arquitectos de la reforma educativa emprendida durante el quinquenio. Bajo su liderazgo, el Ministerio de Educación impulsó cambios estructurales que abarcaron desde la legislación hasta la planificación estratégica, la nutrición escolar y el fortalecimiento de la educación superior.
El resultado fue una política pública integral que buscó convertir la educación en uno de los principales motores del desarrollo nacional.
Logro 1 – La primera gran reforma educativa en casi medio siglo
La aprobación de la Ley 34 del 6 de julio de 1995 representó uno de los hitos más importantes de la educación panameña.
No fue simplemente una modificación legal. Constituyó la primera reforma integral de la Ley Orgánica de Educación desde su promulgación en 1946, poniendo fin a cuarenta y ocho años sin cambios estructurales en el marco jurídico que regía el sistema educativo nacional.
El presidente Ernesto Pérez Balladares impulsó esta transformación como parte de su programa de modernización del Estado, mientras que el ministro Pablo Antonio Thalassinos dirigió el proceso técnico y académico que hizo posible la reforma.
La nueva legislación estableció las bases para:
descentralizar el sistema educativo;
- ampliar la cobertura hacia los sectores de menores ingresos;
- fortalecer la capacitación permanente de los docentes;
- actualizar los planes y programas de estudio;
- dotar a las escuelas de mejores recursos didácticos y laboratorios;
- impulsar la construcción y rehabilitación de planteles escolares.
La reforma redefinió el papel del Estado en materia educativa y abrió el camino para las políticas que marcarían el resto del quinquenio. Clic aquí para ampliar la información.
Logro 2 – El primer Plan Decenal de Educación
La modernización no podía limitarse a un período presidencial. Con esa visión nació la Estrategia Decenal de Modernización de la Educación (1997-2006).
Fue el primer gran esfuerzo de planificación educativa de largo plazo desarrollado en Panamá para vincular el sistema educativo con las necesidades del desarrollo económico y social del país.
Entre sus objetivos figuraban:
- democratizar el acceso a la educación;
- elevar la calidad de la enseñanza;
- fortalecer una gestión moderna, eficiente y descentralizada;
- promover una mayor participación de las familias y de la comunidad en el proceso educativo.
El Plan Decenal buscó trascender los ciclos políticos y convertir la educación en una auténtica política de Estado.
Logro 3 – Combatir la desnutrición para mejorar el aprendizaje
La administración Pérez Balladares entendió que ningún esfuerzo educativo tendría éxito si miles de niños llegaban a las aulas con problemas de nutrición.
Por ello se aprobó la Ley 35 del 6 de julio de 1995, mediante la cual se creó el Programa de Distribución del Vaso de Leche y la Galleta Nutricional o Cremas Enriquecidas, destinado a todos los estudiantes de preescolar y primaria de las escuelas oficiales.
En aquel momento, estudios nacionales indicaban que dos de cada diez niños entre seis y nueve años padecían desnutrición crónica, una condición que afectaba directamente su desarrollo físico e intelectual.
El programa convirtió la alimentación escolar en una herramienta fundamental para mejorar el rendimiento académico y garantizar igualdad de oportunidades. Clic aquí para ampliar la información.
Logro 4 – El Pacto por la Niñez Panameña
La política educativa también se fortaleció desde el ámbito social.
La Primera Dama Dora Boyd de Pérez Balladares impulsó el Pacto por la Niñez Panameña, una iniciativa orientada a combatir el trabajo infantil y garantizar que más niños permanecieran dentro del sistema escolar.
Alineado con el Plan Nacional de Desarrollo, el programa desarrolló diecisiete objetivos organizados en tres grandes áreas:
- salud y nutrición;
- educación, cultura y deportes;
- desarrollo y protección infantil.
El programa promovió una visión integral del bienestar infantil, entendiendo que la permanencia en la escuela dependía también de las condiciones sociales y familiares de cada estudiante. Clic aquí para ampliar la información.
Logro 5 – Una nueva etapa para la educación superior
Las transformaciones también alcanzaron la educación universitaria.
Durante este período fueron creadas dos nuevas universidades públicas:
- la Universidad Autónoma de Chiriquí (UNACHI), fundada el 1 de abril de 1995;
- la Universidad Especializada de las Américas (UDELAS), creada el 18 de noviembre de 1997.
La creación de UDELAS estuvo estrechamente vinculada al desarrollo de la Ciudad del Saber, proyecto que transformó antiguas instalaciones militares estadounidenses en un complejo dedicado a la educación, la investigación científica, la innovación y la cooperación internacional. Clic aquí para ampliar la información.
Estas iniciativas ampliaron significativamente la oferta académica del país y fortalecieron la formación de profesionales en áreas prioritarias para el desarrollo nacional.
Una visión que apostó por el futuro
Las políticas educativas impulsadas entre 1994 y 1999 respondieron a una estrategia coherente: modernizar la legislación, mejorar la calidad de la enseñanza, planificar el desarrollo educativo con visión de largo plazo, combatir las barreras sociales que impedían el aprendizaje y ampliar las oportunidades de acceso a la educación superior.
Detrás de ese proceso existió una estrecha colaboración entre el presidente Ernesto Pérez Balladares, quien definió la educación como una prioridad dentro de la modernización del Estado, y el ministro Pablo Antonio Thalassinos, responsable de conducir una reforma que transformó el sistema educativo panameño por primera vez en casi cinco décadas.
Muchas de las instituciones, programas y principios introducidos durante ese período continúan formando parte de la estructura educativa nacional, reflejando el alcance de una política concebida no para responder únicamente a las necesidades inmediatas de un gobierno, sino para preparar a Panamá frente a los desafíos del nuevo siglo.
Clic aquí para ver un reportaje transmitido en el noticiero estelar de SERTV Panamá en marzo de 2026 sobre los nuevos desafíos del sistema educativo nacional en el siglo XXI.
Recursos didácticos
Presentación ilustrada generada por IA. Herramienta: NotebookLM. Clic aquí para descargar.
Infografía temática generada por NotebookLM. Clic aquí para descargar
A continuación, te dejamos un reproductor de audio para que escuches un podcast de veintidós minutos generado por IA. Herramienta: NotebookLM. Información detallada: Una animada conversación entre dos presentadores que analizan y conectan los puntos principales de este tema. Que los disfrutes.